Seguro que a estas alturas usted ya ha oído hablar del Solar Impulse. El avión solar que se ha propuesto dar la vuelta al mundo sin utilizar una sola gota de combustible. ¿Cómo es posible esta hazaña? ¿Qué objetivo tiene? ¿Cómo harán los pilotos para ir al baño? Le invitamos a seguir leyendo.
¿Qué es el Solar Impulse
El Solar Impulse es una aeronave propulsada exclusivamente por energía solar. El Solar Impulse fue dado a conocer en 2009 e hizo historia en 2010, al convertirse en el primer avión solar que voló de noche. En 2013 fue también la primera aeronave de este tipo que sobrevoló parte del territorio de Estados Unidos. Después de esta misión, los ingenieros responsables del vuelo regresaron a la base de Payerne, Suiza, con objeto de afinar detalles de la nave.El avión que conocemos actualmente fue presentado en 2014 con el nombre de ‘Solar Impulse 2’ (Si2). Es más grande y potente que su predecesor. Y el 9 de marzo emprendió la misión de dar una vuelta al mundo en varias etapas. Un recorrido de 40.000 kilómetros con 12 escalas programadas.
¿Cómo es de grande el avión y cuántas personas puede llevar a bordo?
La envergadura (distancia entre los extremos de las alas) es de 72 metros, es decir, ligeramente superior a la de un Boeing 747 Jumbo Jet. Sin embargo, en lugar de transportar 400 pasajeros como un vuelo comercial, el Si2 tiene espacio para un solo piloto en una cabina de 3,8 m3. La aeronave pesa 2 300 kilogramos, un peso equivalente al de un automóvil familiar.
¿Quiénes son los pilotos?
Dos pilotos se turnan al mando de este innovador avión (como sucedía con el prototipo que lo antecedió). El pionero del proyecto, Bertrand Piccard, nació en una familia de exploradores y científicos y es conocido como el primero que consiguió dar la vuelta al mundo en globo. André Borschberg, es un ingeniero y expiloto de la Fuerza Aérea Suiza y estudió en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Además, hay un piloto de pruebas, Markus Scherdel, cuya misión es asegurar que el Si2 esté en condiciones de volar.
¿Cómo funciona este avión?
Las alas están cubiertas por 17 248 células solares diseñadas para alimentar las baterías de polímero de litio del avión. Esto permite al Si2 generar y almacenar la suficiente energía para que los motores funcionen durante los tramos más largos del viaje. El avión está construido con materiales muy ligeros, lo que también contribuye a la eficiencia energética. Pero solo es posible volar cuando hay buen tiempo y el Si2 es sensible a los vientos intensos. Por ello, un grupo de meteorólogos se ocupan de identificar los momentos más propicios para volar. Justamente, como el Si2 depende de las condiciones meteorológicas, es posible que se posponga un despegue varios días si hay lluvias, como sucedió en marzo en India.
¿Realmente puede volar en la oscuridad?
Sí, gracias a las baterías que tiene. Durante el día, el Si2 asciende a altitud máxima de crucero (8 500 metros) para capturar el mayor número de rayos. Al anochecer, para ahorrar energía, desciende a 1 500 metros de altitud y se mantiene a esta altura durante sus vuelos nocturnos. La velocidad máxima de vuelo es de 90 kilómetros por hora. Esto explica que hay tardado 13 horas en llegar de Abu Dabi a Muscat, recorrido que un vuelo comercial hace en 90 minutos.
¿Cuánto tiempo puede volar el Si2?
Teóricamente, si las condiciones meteorológicas son propicias, el Si2 puede volar permanentemente, pero sería agotador para los pilotos y el equipo en tierra. Hasta ahora, su récord de vuelo sin interrupción suma 26 horas y 1 468 kilómetros, un récord mundial para un avión solar con un piloto. Se espera que para atravesar los océanos Pacífico y Atlántico necesite cinco días consecutivos con sus noches.
Dado que la temperatura puede variar entre los 40 grados centígrados bajo cero y los 40 grados sobre cero cuando están en el aire, los pilotos llevan varias capas de ropa. También tienen previsto un suministro de agua y comida especialmente adaptada para la travesía, así como oxígeno para cuando vuelen a una gran altitud. Y en caso de emergencia, disponen de todo el equipo necesario: paracaídas y una balsa salvavidas
¿Cómo duermen los pilotos? ¿Cómo van al baño?
El avión dispone de piloto automático y asiento multifuncional. El piloto puede reclinarlo y moverse para facilitar a circulación sanguínea. Y si la naturaleza llama, puede convertir su asiento en un orinal portátil. Pero, salvo breves siestas de 20 minutos, los pilotos difícilmente podrán dormir más de dos o tres horas completas cada 24 horas. Piccard es psiquiatra y utiliza técnicas de autohipnosis para manejar la fatiga. Y Borschberg medita y practica yoga. Los médicos, así como un gurú de yoga, les asesorarán desde tierra.
¿Cuánta gente está involucrada en el Si2?
Alrededor de 90 personas conforman el equipo del Solar Impulse: 30 ingenieros, 25 técnicos y 22 controladores de la misión, entre otros miembros. La gente encargada de vigilar desde tierra la misión está basada en Mónaco, desde donde mantiene contacto permanente con el piloto y el avión. Todos los datos necesarios, incluidos cientos de parámetros técnicos, se transmiten vía satélite. Cada tramo del viaje tiene asignado un equipo en tierra que se ocupa de los preparativos para el aterrizaje y el siguiente despegue.
¿Quién paga todo esto?
Esta idea ‘nació’ en Suiza y cuenta con un presupuesto de 150 millones de francos (140 millones de euros) y el respaldo del gobierno suizo, que permitió al Solar Impulse utilizar dos bases aéreas. La Fundación de Protección Ambiental ‘Príncipe Alberto de Mónaco’ financia el centro de control de la misión. Y hay numerosas empresas e instituciones que han aportado fondos, conocimiento y materiales de alta tecnología. Los nombres de todos los socios del Si2 están escritos sobre el avión.
¿Y qué se pretende con este avión?
Para ser claros, esta tecnología difícilmente puede reemplazar la aviación comercial. Y tampoco es su intención.
“El Solar Impulse no fue construido para transportar pasajeros, sino para llevar mensajes. Queremos demostrar la importancia del espíritu pionero que lo motivó, animar a la gente a cuestionarse sobre lo que siempre ha dado por hecho. El mundo necesita nuevos caminos para mejorar la calidad de la vida humana, y las tecnologías limpias y las energías renovables son parte de esta solución”, dice Piccard.
La vuelta al mundo incluye múltiples destinos, donde el equipo del Solar Impulse dedicará tiempo a presentar el avión y a promover su mensaje sobre la importancia de las energías renovables.
Fuente: Swissinfo