En 1992 Copa Airlines se decidió a aprovechar la privilegiada posición geográfica de Ciudad de Panamá para establecer su ‘hub de las Américas’, gracias al cual conecta a prácticamente todas las ciudades importantes de América, lo que la ha posicionado como el tercer grupo aeronáutico más grande de América Latina.
La aerolínea fue fundada en 1947 por un grupo de inversionistas panameños secundados por, cuándo no, Pan American Airways. Inicialmente operó una flota de DC-3 y DC-4 entre tres ciudades panameñas, para en 1966 dar el gran salto y volar a su primer destino internacional, San José de Costa Rica. Con el tiempo, expandieron su red de rutas, inicialmente en Centro América y el Caribe y después en toda Sudamérica y en Estados Unidos. Por la década de los 80′s, la aerolínea adquirió su primer Boeing B737-100, modelo que en sus diferentes versiones se convirtió en su caballito de batalla para su expansión americana.
Copa es el actor mayoritario en el ‘hub de las Américas’
El ‘hub de las Américas’ es tal vez uno de los casos más exitosos de aplicación del modelo hub-and-spoke, no sólo en América sino en el mundo entero. Este modelo fue implementado por primera vez por Fred Smith, fundador de Federal Express, cuando estableció su hub en Memphis. Con el tiempo, y catalizado por la desregularización del mercado estadounidense, el modelo se aplicó en el transporte de pasajeros.
El modelo es llamado ‘una fábrica de itinerarios’´. Es simple, se trata de juntar en un mismo punto pasajeros con diferentes orígenes y diferentes destinos. Llegan al ‘hub’ desde los múltiples orígenes y desde el ‘hub’ salen hacia los múltiples destinos. De esta manera las aerolíneas pueden cubrir, con una sola escala, pares de ciudades que de manera directa no podrían hacerlo.
Sillas semanales disponibles desde diversos ‘hubs’ de la región y Latino América. Cuadro de CAPA Aviation
En el caso particular de Copa y su ‘Hub de las Américas’ en Panamá, la aerolínea se concentró totalmente en el mercado intra latinoamericano, por lo que Tocumén está conectado con 53 destinos en América Latina y el Caribe, muy por encima de Lima que tiene 26 y Bogotá que tiene 21. De esta manera, desde Panamá se ofrecen alrededor de 220 mil sillas semanales a destinos latinoamericanos, mientras que el segundo en este aspecto, Lima, sólo ofrece 140 mil.
El hub-and-spoke, sin embargo, está amenazado por diversos choques externos, como el costo de gasolina, la falta de infraestructura, la alta dependencia a los trayectos largos, entre otros. Sin embargo, con su modelo de negocio, desde ya se puede pronosticar que Copa saldrá avante de tales retos. Veamos:
Infraestructura:
Los grandes ‘hubs’ globales se están saturando. Con tantas aerolíneas volando hacia esos aeropuertos, conseguir un espacio para operar es una tarea casi imposible. Esto esta llevando por las nubes los costos de obtener un slot (‘espacio’ o ‘turno’ para aterrizar, desembarcar, alistar, embarcar y despegar de nuevo), lo que de hecho puede en el corto plazo incrementar el interés de las aerolíneas por los aviones de gran tamaño.
Por el contrario, el ‘hub de las Américas’, es decir el aeropuerto de Tocumén que sirve a la Ciudad de Panamá, es operado por una empresa estatal, que consciente de la importancia de la aviación y el turismo, así como de las posibilidades logísticas del país, ha invertido en constantes expansiones para ponerlo a la par de las necesidades de la principal aerolínea que lo sirve.
En América Latina, esto es más que una ventaja. Primero, porque se aprovecha la privilegiada posición geográfica; segundo, por no tener problemas de altura que afecten el rendimiento de las aeronaves y tercero, porque los otros aeropuertos de la región, que sirven de hub para otras aerolíneas latinoamericanas tienen restricciones de capacidad. En resumen, las que pueden competir con Panamá por ubicación geográfica no tienen la capacidad suficiente, y las que pueden competir por capacidad no tienen una ubicación atractiva.
Ubicación en el centro del continente. Todos vuelos de similar duración. No hay dependencia por los long-hauls
El crecimiento y consolidación de las aerolíneas low cost ha sido un golpe bajo para las aerolíneas ‘tradicionales’ y un reto para el modelo hub-and-spoke. Las aerolíneas ‘tradicionales’ necesitan operar los vuelos de corto alcance, así sean deficitarios por culpa de la competencia de las aerolíneas de bajo costo, pues con éstos vuelos es que llenan los vuelos de largo alcance, que son más rentables. De hecho, fue por eso que Lufthansa decidió dejar en manos de su filial low cost German Wings los vuelos de corto alcance dentro de Europa, encargándose de los vuelos de largo ratio y de los de corto ratio que llegan o salen de Frankfurt y Munich, sus principales hubs. Claro, los vuelos que llegan y salen de Frankfurt y Munich son los que llevan a los pasajeros de los vuelos de largo alcance, a ellos hay que darles un servicio superior.
Copa no sufre de este problema, no hay vuelos que ‘llenen’ a los demás. La ubicación céntrica de Panamá permite que los vuelos tengan en promedio la misma duración, por lo que todos son igual de importantes y entre todos los pasajeros que llegan a Panamá llenen todos los vuelos que salen de Panamá. De esta manera, no hay vuelos de largo alcance que tengan que ‘cubrir’ los déficits de los vuelos de corto alcance, que en el caso de las otras aerolíneas tienen los mismos elevados costos fijos (combustible, tripulación, tasas de sobrevuelo, de aterrizaje y despegue, de uso de aeropuertos, etc), para menos pasajeros.
Copa, además, decidió concentrarse exclusivamente en vuelos de corto y medio alcance, dejando de lado los vuelos long haul, los cuales ha ofrecido tradicionalmente en alianza con la antigua Continental, lo que ahora le ha valido sumarse a Star Alliance.
Operación punto a punto, pero con una escala
Los pasajeros de este avión posiblemente desembarquen y busquen aviones de la aerolínea para llegar a su destino final. La esencia del hub. Foto de Airliners
Siguiendo un poco con el punto anterior, la ubicación privilegiada de Panamá permite que Copa pueda brindar una oferta de valor diferenciadora. Puede conectar prácticamente cualquier par de ciudades importantes de América con solo una escala. En una entrevista de El diario del turismo con Gustavo Esusy, gerente de Copa para el Mercosur, el ejecutivo hacía notar que para volar, por ejemplo, de Córdoba a Monterrey, tradicionalmente hubiera sido necesario ir de Córdoba a Buenos Aires, de allí a Ciudad de México, y desde la capital mexicana a Monterrey. Con Copa, es tan simple como ir directo a Panamá y de allí conectar a Monterrey, sin necesidad de más escalas.
Frecuencias
Si una aerolínea vuela, por ejemplo, a 40 ciudades, tiene la posibilidad de ofrecer 1600 conexiones diferentes. El lío es hacer que éstas 1600 conexiones funcionen adecuadamente. En aeropuertos con infraestructura deficiente esto es todo un tema, pues muchas veces pasajeros que llegan al hub deben esperar muchas horas hasta conectar con el vuelo que desde el hub va al destino que les sirve. Copa, teniendo en cuenta que usa a todos sus vuelos como feeders de los demás, y que es el principal usuario del Aeropuerto de Tocumén, ha establecido cuatro bancos diarios de vuelos en los cuales llegan y salen constantemente aviones desde y hacia los diferentes destinos en toda América. De esta manera se calcula que más de la mitad de los pasajeros que pasan por el aeropuerto son de conexión.
Todos quieren con Panamá
La verdad a mí me tomó por sorpresa el anuncio de Air France de iniciar vuelos directos desde París hasta Panamá a partir de Noviembre de 2013, teniendo en cuenta que su hermana, KLM, ya vuela al país, y que tan sólo tiene alrededor de cuatro millones de habitantes.
Por un lado hay que tener en cuenta que la economía panameña está en constante crecimiento, que se ha mantenido en los últimos años en niveles superiores al 7%, lo que se espera que se mantenga en 2013 y 2014. Este crecimiento se refleja en que los panameños tienen mayores ingresos disponibles para viajar. Adicionalmente, el gobierno panameño es consciente de la importancia para la economía de fortalecer el hub, y de atraer empresas extranjeras para que establezcan sus head quarters regionales en el país, al punto que ya 80 firmas multinacionales se han establecido.
Por el otro lado, el ‘Hub de las Amércas’ permite a las aerolíneas internacionales tener acceso a diferentes ciudades secundarias latinoamericanas que no estarían en capacidad de cubrir directamente.
Así, Air France, que sirve 17 ciudades en América Latina y el Caribe tendrá acceso a los 51 destinos latinoamericanos servidos por Copa desde su hub. Esto es posible ya que al momento de entrar a Star Alliance, no se impusieron restricciones a que Copa mantenga acuerdos con aerolíneas parte de otros acuerdos, teniendo en cuenta que no hay solapamiento de rutas.
Por eso, Lufthansa podría estar interesada también en volar a Panamá y aprovechar de la misma manera la cantidad de destinos en Latino América y el Caribe que Copa, aerolínea al igual que la alemana miembro de Star Alliance, puede ofrecer. Para Lufthansa esto sería aún más estratégico que para Air France, teniendo en cuenta que la alemana sólo vuela a 6 destinos en la región. Si bien Lufthansa hace tres años vuela a Bogotá con relativos buenos resultados, la operación de Avianca en la capital de Colombia no tiene la capacidad de hub que se ajuste totalmente a las necesidades de conexión de Lufthansa. Además, Avianca sirve bien en ofrecer conexiones dentro de Colombia y la Región Andina, pero con Copa podrían expandir su alcance.
Los rumores, para terminar, incluyen el incremento a diario de los vuelos de Iberia a Panamá, así como la posible llegada de aerolíneas asiáticas y particularmente al medio oriente a Tocumén. Particularmente se dice que se le propuso a ANA volar al país con sus nuevos B787, pero éstos no ofrecen el alcance para hacer tal vuelo. El avión que sí podría hacerlo es el B777-300ER, pero se ve demasiado grande para el mercado. De cualquier manera parece ser cuestión de tiempo que más aerolíneas lleguen a Panamá a tomar ventaja del eficiente ‘Hub de las Américas’ que ofrece Copa.
En conclusión, Copa ha logrado sacar ventaja de la privilegiada posición geográfica de Panamá, estableciendo un modelo de negocio que permite capotear con éxito los retos que las condiciones de la industria global están imponiendo a las aerolíneas llamadas ‘tradicionales’, que son las que han establecido el modelo hub-and-spoke. Esto no sólo es beneficioso para la misma Copa, sino para aerolíneas globales que quieren aprovechar las conexiones que brinda la aerolínea panameña desde su hub a diferentes ciudades secundarias en la región, a las que no tienen posibilidad de volar directamente.
Fuente: http://aviacionyturismo.com/2013/07/09/copa-airlines-y-su-hub-de-las-americas-en-ciudad-de-panama/