La principal función del Primer Oficial es la de asistir al comandante en las funciones técnicas durante todas las fases del vuelo (incluyendo su preparación) y, por supuesto, en caso de incapacitación del comandante hacerse con el mando del avión.
El copiloto también asume la función de pilotaje con la autorización del comandante. Los fabricantes de las aeronaves establecen a través de procedimientos rigurosos (Standard Operational Procedures) las funciones del piloto que vuela (Pilot in Command) y del que no vuela, que habitualmente se encarga de funciones de monitorización o de las comunicaciones (Pilot Non Flying y Pilot Monitoring). Cuando el primer oficial asume el pilotaje, el comandante ejerce el otro rol, de forma que en todo momento ambos profesionales se complementan.
El hecho de que haya dos pilotos a bordo es una garantía de seguridad. Una de las razones por las que la aviación es un medio de transporte tan seguro es la redundancia, es decir, muchos sistemas de los aviones se encuentran duplicados para que el fallo de uno de ellos no tenga consecuencias fatales.
La redundancia del elemento humano es una barrera más de seguridad. El refrán popular que reza que cuatro ojos ven más que dos adquiere en cabina especial relevancia. De hecho, entre las responsabilidades del copiloto se encuentra la de ofrecer al comandante cualquier información o aviso si detecta algún desvío en los procedimientos de cara a reforzar esa seguridad. En definitiva, los dos pilotos en cualquier vuelo de transporte de pasajeros trabajan de forma conjunta, coordinada y acorde a los procedimientos para que el vuelo se desarrolle con todas las garantías de seguridad.
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