En los primeros días de Agosto, Jet Blue presentó los interiores de sus Airbus A321 que dedicará exclusivamente a las rutas transcontinentales, es decir las que unen a Nueva York con Los Ángeles y con San Francisco. En 2012, American Airlines también había mostrado sus nuevos interiores para la ruta, que incluyen primera clase y que también será servida por aviones A321. Esto es toda una novedad en el mercado estadounidense, teniendo en cuenta que dentro de las principales aerolíneas del país, sólo US Airways utilizaba este avión, que históricamente era utilizado casi que en exclusiva por aerolíneas europeas para sus rutas de corta y media distancia y demanda elevada.
A321 de Alitalia, utilizado para rutas cortas y medias de alta capacidad. Por ejemplo éste iba desde su hub, Roma, al hub de su aliada KLM, Ámsterdam
El Airbus A321 es un avión de un sólo pasillo, destinado a cubrir rutas de alta demanda y distancia entre corta y media. El modelo es la versión alargada del popular A320, y fue lanzado en 1988, aunque recién entró en servicio en 1994. Sin embargo, en su versión inicial el avión tenía un rango menor al de su hermano mayor pero más pequeño, por lo que su único valor agregado era el incremento en su capacidad. Años después de su entrada en servicio, Airbus lanzó la versión renovada, el A321-200, con nuevas características como mayor potencia de sus motores y mayor capacidad de combustible.
A321 de Iberia. Asignado a volar entre Madrid y Barcelona
Sin embargo, históricamente este avión fue demandado por las aerolíneas europeas, que requerían una versión extendida del A320 para transportar más pasajeros en las rutas intracontinentales de alta demanda. De hecho, sus primeros clientes fueron Lufthansa y Alitalia, quienes aún hoy los tienen como base de su flota de corto y medio ratio, en algunos casos uniendo sus hubs con ciudades de alto tráfico en el continente, o directamente volándolos hacia los hubs de sus aerolíneas aliadas, Así, además de las aerolíneas ya citadas, Air France, Swiss, British Airrways, Iberia, Aeroflot, SAS, entre otras, lo tienen en su flota. De hecho, dentro de las grandes aerolíneas europeas tal vez KLM es la única que no tiene el avión en su flota, pues la holandesa confía este tipo de rutas a sus B737, en sus versiones -800 y en menor medida -900.
Con el tiempo, algunas aerolíneas asiáticas incluyeron al avión en su flota, para rutas de demanda media y también media distancia. Tengamos en cuenta que en Asia, por la cantidad de habitantes que hay y por su alto tráfico, muchas aerolíneas utilizan aviones de alta capacidad, como los Boeing B777 y B747 o los A330 en rutas de alrededor de 1000 kilómetros, lo que de hecho ha motivado a Airbus a lanzar una versión regional de estos aviones ‘grandes’.
En este repaso histórico América no había entrado en consideración, pues en la región sólo Taca con 5 unidades, TAM, Air Canadá y US Airways lo han utilizado. Sin embargo, tanto LAN como las dos aerolíneas estadounidenses mencionadas anteriormente, Jet Blue y American, lo estarán incluyendo a futuro en su flota, siendo asignados a rutas estratégicas dentro de su red.
A321 de LAN en vuelos de prueba. Con éste, Airbus certificó los sharklets en el modelo. Vía envivodesdescl.blogspot.com
LAN, por caso, estará tomando algunos de los pedidos que su socia TAM ya había hecho del avión, por lo que en 2014 recibirá dos de estos aviones. A estos aviones habrá que sumarle los que 10 que recibirá desde 2015, que fueron encargados a Airbus directamente por LAN en la Feria de Farnborough en 2010. El avión, que tendrá nada menos que 212 sillas y se acomodará al modelo LASER de la compañía, será utilizado en rutas internas de alta demanda en los países en los que la compañía tienen subsidiarias, así como para conectar los distintos hubs que la aerolínea tiene en América del Sur.
Por otra parte, y algo que llama mucho la atención, es la llegada del modelo al mercado estadounidense, siendo asignado además a rutas claves de dos de las compañías más importantes del país, como lo son las transcontinentales entre Nueva York y Los Ángeles y entre la ‘capital del mundo’ y San Francisco por parte de American y Jet Blue.
La historia de este emblemático vuelo entre las dos costas de Estados Unidos se remonta a 1911, cuando un editor de periódico llamado William Raldoph Hearst ofreció un premio de 50000 dólares (más de un millón de dólares de hoy) a quien volara un avión entre las dos costas de Estados Unidos en menos de 30 días. El piloto amateur Cal Rodgers se decidió a hacer la aventura, aún teniendo tan sólo 60 horas de vuelo de experiencia, tras haber sido enseñado por el mismísimo Orville Wright.. De hecho Rodgers fue el primer comprador individual de uno de los aviones fabricados por los Wright. El vuelo finalmente despegó de Brooklyn a las 4.30PM del 17 de Septiembre de 1911, y el avión tenía el nombre de una bebida de fruta fabricada por la empresa de uno de sus ‘mecenas’. Finalmente, Rodgers llegó a Pasadena el 1 de Noviembre, 19 días después de la fecha válida para reclamar el premio, y luego de haber hecho 70 paradas, de las cuales 15 fueron crash landings que lo mandaron más de una vez al hospital. Sin embargo se convirtió en la primera persona que cruzaba el país, en un total de 82 horas de vuelo, por lo que su hazaña fue recibida por 20000 personas en Pasadena. Continuando con la historia de la ruta, recién en 1934 las aerolíneas estuvieron en capacidad de ofrecerla con tres escalas; en 1946 lo lograron con sólo una, y desde 1953 hubo vuelos regulares directos entre las dos costas.
Actualmente, estas rutas son las más importantes de Estados Unidos, y las que las aerolíneas más ‘consienten’ por los altos ingresos que generan. La ruta entre Nueva York y Los Ángeles es la más demandada del país del norte, con alrededor de 3.2 millones de pasajeros al año, dejando ingresos de 1.4 billones de dólares anuales. El vuelo entre Nueva York y San Francisco no está tan lejos, con algo así como 2 millones de pasajeros al año. Las rutas son cubiertas por cinco de las principales aerolíneas del país, como American Airlines, United, Delta, Jet Blue y Virgin American.
Como las rutas son demandadas por una alta cantidad de viajeros de negocio, las ganancias que dejan a las empresas son notables, razón por la cual utilizan los mejores aviones e interiores en ellas. Principalmente, en lo referente a viajeros premium, con diferentes innovaciones en sus cabinas Business. Tal es así que se considera que el 45% de las ganancias que American obtiene en la ruta provienen del 9% de sus pasajeros que pagan más de 1000 dólares por un pasaje. En el caso de United, el 60% de la utilidad en la ruta la dejan el 14% de los pasajeros que pagaron más de la misma cantidad.
Render del A321 de Jet Blue. De NYC Aviation
Es acá donde el A321 entra en acción, pues será utilizado tanto por American como por Jet Blue en las rutas transcontinentales. En el caso de Jet Blue, recientemente anunció que utilizará A321 con configuración especial en la ruta, que incluye, por primera vez en la historia de la aerolínea, una clase superior. El avión tendrá en su parte delantera 16 asientos premium, incluyendo cuatro ‘mini-suites’, con todo tipo de comodidades.
Por su parte, American reemplazará sus ya viejos B767-200 también con Airbus A321, que tendrán tan sólo 102 sillas, 10 de ellas en primera clase, 20 en business, 36 en economy extra y 36 en economy. Toda una novedad el hecho de ofrecer de nuevo aviones con primera clase, la cual había sido eliminada por las aerolíneas luego de que el sindicato de actores de Hollywood acordara que los estudios no estaban obligados a mandar a sus actores en primera clase si había business class disponible.
Render de la primera clase de los A321 de American para rutas transcontinentales. Toda una novedad
Esto dejará a las dos aerolíneas con clara ventaja en la ruta sobre sus tres competidores, teniendo en cuenta que Delta, United y Virgin tienen cabinas anticuadas, aunque un poco más amplias, como el B767 y B757. Virgin America, de hecho, otrora reconocida por sus innovaciones y por su excelente servicio, ya se está quedando atrás con su flota de A320, siendo, por ejemplo, la única aerolínea en la ruta que no tiene asientos en business class con reclinación total.
Extrañamente, aunque el A321 nunca estuvo en capacidad de reemplazar al B757, tanto por su menor alcance y menor capacidad de carga, en el mercado estadounidense, y más particularmente en las rutas transcontinentales, el A321 se está posicionando, reemplazando a los B757 que por mucho tiempo dominaron en la ruta.
En conclusión, el Airbus A321 sigue posicionándose en el nicho de entre 180 y 220 pasajeros, es decir, en aquellas rutas de alta demanda pero corta o media distancia, expandiendo su campo de acción más allá de las fronteras europeas, su mercado natural, y llegando a convertirse en pieza fundamental para aerolíneas de gran importancia tanto en Sur América como en Estados Unidos.
Fuentes:
- http://www.wired.com/thisdayintech/2009/09/0917transcontinental-flight/
- http://www.airbus.com/aircraftfamilies/passengeraircraft/a320family/a321/
- http://www.bizjournals.com/bizjournals/blog/seat2B/2013/08/jetblue-american-upgrade-transcon-servic.html
- http://en.wikipedia.org/wiki/Airbus_A321#Stretching_and_shrinking
- http://www.nycaviation.com/2013/08/the-new-premium-transcon-who-what-when-where-why/#.UgL2o9LryE4
- http://envivodesdescl.blogspot.com/2013/07/lan-se-prepara-para-transportar-una.html
- http://aviacionyturismo.com/2013/08/08/el-a321-avion-de-un-pasillo-para-vuelos-de-media-capacidad-y-medio-alcance-llega-a-nuevos-mercados/